森林有許多功能，影響著人類的生存環境，制約著人類社會的發展。

　　森林可以凈化空氣。隨著工礦企業的迅猛發展和人類生活用礦物燃料的劇增，空氣受到各種有害氣體（二氧化硫等）的污染，威脅著人類健康，而許多樹木都有吸收各種有害氣體的本領，從而減輕對人類健康的危害。

　　森林有自然防疫作用。樹木分泌出的殺菌素能殺死空氣中的病菌和微生物，對人類有一定保健作用。例如，一公頃檜柏林每天能分泌出30公斤殺菌素，可殺死白喉、結核、痢疾等病菌。

　　森林是天然制氧廠。森林每生長一立方米木材，可吸收大氣中的二氧化碳約850公斤。一公頃的闊葉林，每天能吸收一噸二氧化碳，制造生產出750公斤氧氣。10平方米的森林或25平方米的草地就能把一個人呼吸出的二氧化碳全部吸收，供給所需氧氣。森林綠地為人類處理了二氧化碳，為空氣提供了凈潔的氧氣。

　　森林是天然的消聲器。噪聲對人類的危害隨著工業、交通運輸業的發展越來越嚴重，特別是城鎮尤為突出。森林作為天然的消聲器有著很好的消音防噪效果。在城市街道上種樹可消減噪聲。

　　森林對氣候有調節作用。森林濃密的樹冠在夏季能吸收和散射、反射掉一部分太陽輻射能，減少地面增溫。冬季森林葉子雖大都凋零，但密集的枝干仍能削減吹過地面的風速，使空氣流量減少，起到保溫保濕作用。

　　森林改變低空氣流，有防止風沙和減輕洪災、涵養水源及保持水土的作用。出于森林樹干、枝葉的阻擋和摩擦消耗，進入林區風速會明顯減弱。人類便利用森林的這一功能造林治沙。

　　森林有除塵和對污水的過濾作用。工業發展、排放的煙灰、粉塵、廢氣嚴重污染著空氣，威脅人類健康。高大樹木葉片上的褶皺、茸毛及從氣孔中分泌出的粘性油脂、汁漿能粘截到大量微塵，有明顯阻擋、過濾和吸附作用 。

　　森林是各種動植物生長繁衍的最好場所，為人類提供和保護了生物的多樣性。

　　因此，植樹造林，擴大森林面積，增加森林資源，已不再是生產木材的單純性活動，而是關系到經濟效益、社會效益、環境效益及人類能否生存的大問題。